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par Rami Amichay
MONT MERON, Israël (Reuters) – Au moins 45 personnes sont mortes dans la nuit de jeudi à vendredi dans une bousculade lors d’un pèlerinage ultra-orthodoxe dans le nord d’Israël, qualifiée d' »énorme désastre » par le Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Plus de 100 personnes ont également été blessées dans la cohue, survenue alors que des dizaines de milliers de personnes étaient réunies sur le Mont Méron, dans le nord d’Israël, autour du tombeau de Rabbi Shimon Bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle.
Ce pèlerinage annuel sur le deuxième site sacré le plus fréquenté du judaïsme a lieu à l’occasion des célébrations de Lag Baomer, marquées par une nuit de prières, de chants mystiques et de danse.
Les circonstances du déclenchement de cette bousculade meurtrière lors de l’un des premiers grands rassemblements autorisés dans le pays depuis le début de l’épidémie de COVID-19 restent à préciser et le ministre de la Justice a déclaré que les enquêteurs rechercheraient d’éventuels manquements de la police.
Selon des témoins, des personnes ont été écrasées ou piétinées dans un passage très étroit particulièrement bondé, passant inaperçues jusqu’à ce que des appels à la dispersion soient lancés via des haut-parleurs.
« Les gens s’entassaient les uns sur les autres. J’ai vu des gens mourir devant mes yeux », a témoigné un blessé.
Les services de secours ont précisé que des enfants figuraient parmi les victimes et ils ont expliqué que la bousculade était survenue dans la partie du site réservée aux hommes.
Au coeur de la nuit, des hélicoptères ont été mobilisés pour transférer les blessés vers des hôpitaux, tandis que les équipes de recherche et de sauvetage s’affairaient et que la police faisait évacuer le site.
Le Premier ministre Benjamin Netanyahu, qui s’est rendu sur place, a appelé sur Twitter ses compatriotes à prier pour les victimes de ce qu’il a qualifié d' »énorme désastre » et déclaré une journée de deuil national, dimanche.
Les festivités au Mont Méron avaient été interdites l’année dernière en raison du confinement décrété face à la crise sanitaire, mais Israël, qui a déjà vacciné plus de la moitié de sa population, a désormais allégé de nombreuses restrictions.
En dépit des appels à maintenir la distanciation physique, une foule compacte s’est pressée cette année sur les pentes du Mont Méron.
Un porte-parole de la police a souligné que la capacité globale du site était comparable à celle des années précédentes mais que des emplacements avaient été délimités pour les feux de camp dans le cadre des mesures de prévention liées à l’épidémie de COVID-19.
Selon des médias israéliens, cela aurait pu contribuer à faire apparaître des goulets d’étranglement inattendus dans la circulation des piétons sur le site.
Sur place, des pèlerins se sont demandé comment la situation avait pu échapper aussi rapidement à tout contrôle, même si les inquiétudes autour de la sécurité de cet événement existent déjà depuis plusieurs années.
(Avec Stephen Farrell ; version française Myriam Rivet, édité par Bertrand Boucey)
